18-6-7-8

Реинкарнация безработного

Глава шестая: «Собственное дело»

Линию нельзя было оставлять в доме. Мало того, что обстановка накалилась до предела, так ещё и постоянные соблазны... Рано или поздно я бы просто сорвался. Оставить всё как есть — семья развалится. Поддамся искушению, изменю: Сильфи заберёт Люси и уйдёт, а там и до кошмара из проклятого дневника рукой подать. Эту катастрофу следовало предотвратить в зародыше.

Поэтому я решил подыскать Линии работу. Конечно, мелькала мысль просто простить долг и отпустить её на все четыре стороны, но даже между друзьями должна быть черта, которую нельзя переступать. Сумму, которую в обществе называют целым состоянием, необходимо вернуть. Спускать подобное на тормозах — только вредить самому себе.

Вот только чем её занять?.. Честно говоря, вообразить Линию за каким-то толковым делом было трудно. Магией владеет, драться умеет, но найти работу, способную покрыть долг в полторы тысячи золотых, с кондачка не получалось. Я перебрал кучу вариантов. Сначала подумал: пусть помогает Клиффу или Занобе в исследованиях за плату. Училась она отлично, толк выйти мог. Но тут же осёкся, вспомнив её склад характера. Кропотливый, нудный труд не для неё. К тому же Клифф только-только стал отцом, и негоже подсовывать ему под нос девицу, готовую вилять хвостом перед кем угодно. Поставить её во главе торговли фигурками Руджерда?.. Эту мысль я отмёл ещё быстрее. Доверять продажи той, кто в первый же месяц влез в долги и пошёл по миру, было верхом безумия. Сделать личной горничной Норн в Академии? Тоже мимо. Норн будет против, да и закончится всё ровно тем же бардаком, что и у меня дома. Отправить в авантюристки и забирать процент? Можно, конечно, но авантюристы гребут золото лопатой только в сказках. Лицензии у неё нет, пока поднимет ранг, пройдут годы, а там её и вовсе пришибут в каком-нибудь подземелье.

Ни один вариант даже близко не сулил возврата полутора тысяч золотых. Впрочем, судить по одним лишь догадкам глупо: вдруг у неё откроется скрытый талант к чему-то из перечисленного? Рассудив так, я повёл Линию в Академию.

Горничная с кошачьими ушками. Стоило нам ступить на территорию студгородка, как Линия вырвалась вперёд и с победным видом принялась расчищать дорогу: — А ну брысь с дороги, атаманша идёт-ня! Растопчу, кто не спрятался!

Чистой воды шпана из подворотни.

— Здравия желаем! Давно не виделись! — День добрый!

Я уже хотел одёрнуть её, но парни-зверолюди приветствовали кошку с таким искренним восторгом, что я решил пока понаблюдать. С её выпуска прошло два года. Среди нынешних студентов хватало тех, кто прекрасно помнил былую грозу Академии, а среди старшекурсников наверняка оставались её прежние «шестёрки». Может, среди них найдутся зацепки для работы?

— Линия-семпай! Моё почтение! — к нам подскочил один из них. Кто это вообще? Кажется, меня с ним знакомили, когда я был на втором курсе... Лидер первокурсников того года, имени уже не вспомнить.

— О, это ты! Всё так же бодр и полон сил-ня? — Так точно! — Молодец, так держать-ня! — ТАК ТОЧНО!

Линия держалась по-королевски надменно. И это в фартуке горничной! Будучи по уши в долгах!

— Слышьте, семпай... а это правда? — Ась? Ты про чё-ня? — Ну, слухи ходят... Говорят, вас в рабство забрал старший брат президента студсовета? — Ну да-ня. Ошиблась чутка, с кем не бывает. Но для зверя служить сильнейшему — великая честь, так что всё путём-ня!

На этот гордый ответ парень лишь разочарованно вздохнул: — ...Честно говоря, я разочарован. — Чё сказал-ня?! — Перед выпуском вы клялись, что отберёте власть в Академии у Рудеуса и Ариэль... А кем вы стали теперь? Обычной домашней кошкой?

Линия замерла на пару секунд. Я уже ждал, что она обнажит клыки и вцепится ему в глотку, но она лишь усмехнулась: — Да, сейчас я на дне. Но помяни моё слово: я свергну верха и возьму своё-ня! — Свергнете?.. — Вот именно-ня! Чтобы совершить переворот и занять трон, сначала нужно подобраться к нему снизу...

Услышав это, парень просиял, словно узрел божественное откровение: — Линия-семпай, вы гений! До меня бы такой хитроумный план в жизни не дошёл! — Ну так! Головой думать надо-ня! — Линия самодовольно постучала пальцем по лбу.

Осыпав её градом восторженных похвал, парень с благоговением удалился на уроки. Что ж, крепкая дружба — это прекрасно.

— ...

Мы двинулись к исследовательскому корпусу. По пути приветствия сыпались со всех сторон, но стоило зайти в безлюдное крыло лабораторий, как шум стих. В пустом коридоре Линия вдруг круто развернулась ко мне: — Босс, ты ж понимаешь, что я это так, для красного словца ляпнула-ня? — О чём ты?

Она подобострастно потёрла лапки и замурлыкала, ластясь ко мне: — Ну, про переворот-ня! Перед пацанами марку держать надо было, а так-то я против босса ни в жисть не пойду! — Вот как.

Зная её, я подумал, что говорила она вполне искренне. Судя по тому, как виновато забегали её глаза, показухой были как раз нынешние оправдания, а вот мысли о троне сидели в голове крепко.

— Стремиться к вершинам — дело хорошее, но смотри не вздумай платить чёрной неблагодарностью за добро. — Да ни в жизнь-ня! Не веришь — могу прямо сейчас доказать в любой пустой аудитории! Только будь понежнее, мяу...

«Мяу» она, поглядите на неё. Стоп... А ведь «свергнуть верха» в её понимании могло означать не меня, а моих жён?! Запрыгнуть ко мне в постель, стать любимее Сильфи, Рокси и Эрис и занять место главной супруги?! Вот ведь коварная бестия! Уж не подослал ли её Хитогами, чтобы разрушить мой дом изнутри?!

— ...Слушай, Линия. За последние пару лет тебе во сне не являлся тип, называющий себя богом? Никаких пророчеств не выдавал? — Чего это ты вдруг-ня? Пророчества во сне? Да вроде не было такого... — Смотри, скроешь — хуже будет, — припугнул я её тяжёлым взглядом. Суд Бога-Дракона скор на расправу: виновен, пока не доказано обратное. Я, конечно, не настолько дикий, но всё же. — В-вчера мне снилось, что с неба падает куча жареной рыбы-ня!.. А раньше... э-э, не помню-ня...

Какая идиллия. Небось за каждую пойманную рыбину начислялись очки, а на сотне давали дополнительную жизнь. Главное — уворачиваться от падающих гирь. В общем, на апостола Хитогами она не тянет. Будь я на его месте, ни за что не связался бы с созданием, способным запороть любой план на ровном месте.

— ...Ладно, проехали. Но если приснится что-то подобное, сразу бегом ко мне. — Слушаюсь-ня.

Тяжело вздохнув, я постучал в дверь лаборатории Занобы.

— А, учитель!.. Гм-м?!

Едва завидев Линию, Заноба скривился, словно от зубной боли: — ...Давно не виделись. — Здорово, Заноба, сколько лет-ня!

Обливаясь холодным потом, принц лихорадочно оглядел комнату: — Прошу прощения, мне нужно прибраться! Постойте пока там!

И он принялся в панике прятать все стоящие на виду фигурки по коробкам. Суетливо, дрожащими руками: от самых ценных до хрупких заготовок. Джули, расписывавшая в углу статуэтку Руджерда, глядя на хозяина, тоже торопливо принялась сгребать всё со своего стола.

— Фух, пожалуй, так сойдёт. Прошу к столу, побеседуем там.

Заноба указал на стол в самом дальнем углу от верстаков. Джули хотела было подойти, но он остановил её строгим жестом: — Джули, продолжай работу на месте. — Слушаюсь, господин.

Мы сели. Заноба всё ещё нервничал и наконец позвал: — Джинджер! — Слушаю!

Стоило ему назвать её по имени, как женщина-рыцарь молча встала живой стеной между столом и мастерской, закрывая собой фигурки.

— Итак, учитель, — Заноба повернулся ко мне, косясь на кошку. — По какому вопросу вы пожаловали?

Настороженность зашкаливала. Вслух он не говорил, но появление Линии здесь было для него ножом по сердцу. Неловко вышло.

— Да так, по пустякам заглянул...

Всё ясно. Помощницы из неё здесь не выйдет. Как я и думал; нет, даже хуже, чем я ожидал. Причина понятна: в своё время Линия со своей бандой расколотила одну из его любимых фигурок. Обиды на сломанные вещи врезаются в память намертво. Аиша вон тоже взорвалась именно из-за разбитой чашки. Внешне Заноба держал лицо, но предложи я ему взять Линию — его бы перекосило.

— К слову, учитель, а почему вы привели её с собой? До меня доходили слухи, будто она стала вашей служанкой... — Ну, там долгая история. В общем, я ищу для неё работу. — В-вот... оно... как...

Глаза Занобы забегали. Лицо выражало неподдельный ужас: он явно знал о каких-то вакансиях, но боялся, что Линию навяжут ему. Да успокойся ты, заберу я её с собой. Да уж, старые грехи тянутся длинным шлейфом.

— Ладно, проехали. Давай лучше обсудим Магический Доспех. — О-о, с превеликим удовольствием!

Поняв, что сбагривать кошку ему никто не собирается, Заноба с видимым облегчением вернулся к любимой теме.

Обедали мы в студгородке. Пока я скромно ковырялся в тарелке на краю столовой, вокруг Линии мгновенно выросла толпа: — Ня-ха-ха-ха! Ну я ей и выдаю: «Пурсена, ты чё, совсем разжирела-ня?!» — Во даёт! Вот это Линия! — Сказать такое в лицо самой Пурсене... Ну вы монстр!

При Ариэль этого не было заметно, но Линия обладала специфической харизмой — харизмой лидера шпаны. Вокруг неё сами собой кучковались все сомнительные элементы округи. Если пустить этот талант в дело... Работа, связанная со сбором людей?.. Гм-м.

После обеда я заглянул к Клиффу. Итог был предсказуем: от ворот поворот. Задача нашлась бы, но Клифф, как и Заноба, питал к Линии стойкую неприязнь и близко подпускать её не желал. Да и денег у него не водилось, так что долг с его помощью не вернёшь. И что делать?

— А почему бы тебе не взять её помощницей в свои собственные дела? — внезапно предложил Клифф.

Мои дела?.. То есть подготовка мира к войне Орстеда против Хитогами? Но тут есть загвоздка: — Если б не проклятие господина Орстеда, я бы так и сделал. — Проклятие действует при прямом взгляде на ману. Достаточно просто не встречаться с Орстедом лично. — В теории да, но в одном офисе они рано или поздно столкнутся. — Хм... верно. К тому же зверолюди могут реагировать на проклятие по запаху... — По запаху?! — я насторожился. — Хочешь сказать, зверолюди чуют ману носом? — Точных доказательств нет, но вероятность велика. Раз уж Линия здесь, можно было бы проверить эту теорию. Что скажешь?

Если проклятие передаётся и через запах, значит, шлема недостаточно: придётся разрабатывать дезодоранты для Орстеда! Перебивать проклятую ауру цветочным парфюмом... Орстед с ароматом лаванды — жуткое зрелище.

— Стоит проверить эту гипотезу, — согласился я. — Да. Но лучше бы взять кого-то из рода Адолдия, у них нюх острее.

Собаки против кошек. Интересно, как там Пурсена? Стала вождём?

— Если дело в остроте чувств, надо бы проверить представителей разных рас, — рассудил я. — Вдруг найдутся и другие различия? — Верно. Но собрать образцы разных рас — задача не из лёгких.

В Шарии хватало народов благодаря Академии, но состав студентов постоянно менялся. Перебирать всех подряд вручную — колоссальный труд.

— В общем, сначала нужно найти людей. — Ага. Но я в беготне не силён, да и собирать толпу не умею, — развёл руками Клифф. С общением у него всегда было туго (хотя мне ли судить). — Нужен кто-то авторитетный, к кому люди тянутся сами по себе...

Мы с Клиффом синхронно повернулись к Линии. Она зевала в углу, ковыряя когтем штукатурку, но под нашими взглядами испуганно подобралась: — Ч-чё вы уставились-ня?.. Вдвоём на одну беззащитную девушку вздумали напасть-ня?!

Пусть этот авторитет работает только на отребье, но вокруг неё всегда собирается народ. А там, где есть толпа, подтягиваются и остальные. Чем шире сеть, тем проще выловить нужную рыбку. Конечно, банда головорезов — источник проблем. Толпа без дисциплины быстро превращается в бунтующую шваль. Но Линия в своё время держала в кулаке всех хулиганов школы. Задатки вожака у неё есть.

Но как их собрать? Нужен стимул. Деньги! Там, где крутятся звонкие монеты, всегда кипит жизнь. Торговля? Нужен стартовый капитал. Выдать мои деньги... странно, но сойдёт за инвестиции. Стоп! Эврика! Пусть эта банда помогает мне в работе на Орстеда! Одному мне тяжело разорваться на части, а подконтрольная организация — идеальный инструмент! Мелкие поручения можно сгрузить на них, спасая по три-четыре нужных человека разом. Будущему Орстеду будет в разы легче! Конечно, важные тайны им не доверишь: Хитогами не дремлет. Но если рулить процессом из тени, лазейки для манипуляций врага сократятся. А когда нет заказов от шефа? Не кормить же дармоедов просто так. Нужно дать им работу. Кадровое агентство?.. Или торговый дом под крылом Орстеда? Инвестировать в чужие таланты! Но Линия бухгалтерский учёт не потянет. Нужен толковый управляющий. Кто-то с железной хваткой и дружащий с цифрами... И такой человек у меня есть. Заодно решу домашний кризис.

— Линия. — Ч-чё... мяу?.. — С этого дня твоя задача — собирать людей. — Зачем-ня?! — Будешь сколачивать отряды. Торговля, наёмничество — чем угодно пусть занимаются. — А бабки откуда-ня?! — Капитал я дам. А ты будешь собирать процент с каждого успешного дела. Часть пойдёт на погашение твоего долга.

Если не хватит — потрясу Орстеда или возьму кредит у Ариэль.

— Н-но где мы устроим базу-ня? Всё так внезапно... — Помещение я организую прямо сейчас. — Ты уверен, что выгорит-ня?.. Я в долги больше влезать не хочу...

Линия явно трусила после недавнего банкротства. Но вечно сидеть на моей шее рабыней нельзя: это верный путь к разводу с Сильфи.

— Старайся, чтобы не влезть. — У-у-у... — протянула она, но кивнула.

★　★　★

На обратном пути мы заглянули к риелтору и выкупили скромное здание. По сути, обычный барак на отшибе, зато с крышей над головой. Деньги спишу на накладные расходы. К уборке я привлёк Аишу.

— Вот ваша база. — Принято-ня.

Я отсыпал Линии сумму, эквивалентную десяти золотым Асуры: для старта в Раноа более чем солидно. При виде золота глаза кошки вспыхнули хищным блеском: — О-о-о... Столько денег-ня?! Хе-хе, босс, доверься мне! С таким кушем я точно не прогорю! В этот-то раз всё получится-ня!..

В её зрачках заплясали знаки доллара. Тревожный знак. Давать ей деньги в руки в одиночку — всё равно что выбросить их в реку. Вернусь через месяц, а долг утроился, и Линия крутит педали в рабских каменоломнях. Но у меня был припасён предохранитель.

— Братик, я закончила уборку, — подала голос Аиша. — Аиша, у меня к тебе поручение. — ...Какое ещё? — надулась она, всё ещё помня утренние обиды. — Будешь присматривать за Линией. Контролировать расходы и страховать от крупных косяков. — У меня дома дел полно! — фыркнула она. — Не нужно торчать здесь сутками. Достаточно наведываться раз в пару дней. — Это обязательно?..

Она покосилась на Линию. Понятно, работать с ней не хочется. Но я не просто так выбрал именно сестру.

— Я хочу, чтобы это сделала именно ты. — Почему? Потому что я предложила сделать её горничной? Или потому что из-за меня испортилась атмосфера дома?

Я присел перед ней на корточки, поймав её взгляд: — Нет. Просто... когда Линия начала ошибаться, ты сразу захотела от неё избавиться, верно? — Она была бесполезна! Я хотела спасти дом от убытков... — Но это значит и то, что ты не смогла раскрыть её сильные стороны. Ты учила её, а значит, отчасти это и твой провал.

Аиша вскинула на меня возмущённый взгляд: мол, я ни в чём не виновата! — Послушай, Аиша. Избавляться от людей при первой же их ошибке — дурной путь. — ...Я знаю. Ты всегда всех прощаешь, и я восхищаюсь этим. — Спасибо. И я не хочу, чтобы ты выросла человеком, способным с лёгкостью бросать других в беде.

Аиша — гений. Ей всё даётся играючи, но из-за этого она порой не способна понять тех, кто слабее. В будущем она может покинуть дом, и если станет свысока отсекать спотыкающихся людей, её возненавидят и в конце концов подставят. Я хотел, чтобы она научилась терпению и пониманию.

— Попробуйте сработаться ещё раз. С нуля, на равных. — ...Ты делаешь это ради меня? — Да. Хотя не скрою: с твоим умом этот проект точно не пойдёт ко дну. — Понятно. Спасибо за честность, — Аиша помолчала, затем робко спросила: — А если я откажусь... ты разлюбишь меня, братик? — Конечно нет. Если категорически не хочешь, настаивать не стану.

Аиша несмело протянула руки и крепко обняла меня за шею: — Раз ты так просишь... я постараюсь.

Фух. Кажется, получилось. ...Кстати, во время объятий я вдруг осознал, что у сестрёнки заметно выросла грудь. Крепкий такой третий размер. Маленькая, но фигуристая — прямо классическая миниатюрная красотка. Скоро мать догонит. Впрочем, нечего пялиться на формы родной сестры!

Аиша повернулась к Линии и с деловой улыбкой протянула ладонь: — Что ж, сработаемся! — Ага-ня!

Крепкое рукопожатие. Начальница и подчинённая не вышли, но партнёры получиться должны. Оставив им инструкции, я отправился готовиться к отъезду.

***

Глава седьмая: «Новое предприятие»

Верхний ярус Башни Трясины. Пятнадцатилетний рыцарь Рейнхарт, тяжело дыша, сжимал в руке клинок: — Ха-а... ха-а... — Хе-хе-хе! И это всё, на что способен хвалёный храбрец?

Перед ним высилась зловещая фигура в серой мантии и причудливой белой маске: — С таким жалким мастерством ты надеялся одолеть меня, великого злого архимага Руде... кхм, Рудо Ронума?! — П-проклятье! — с боевым кличем юноша ринулся в атаку.

Но Рудо Ронума с издевательской лёгкостью уклонился и вскинул правую руку. Невидимая ударная волна смела рыцаря, впечатав в стену.

— Рейнхарт! — раздался полный отчаяния девичий крик из угла. Там, скованная цепями, томилась прекрасная дева в нежно-розовом платье и серебряной диадеме — Гертруда, принцесса северного королевства Твар.

— Ваше Высочество, не бойтесь! Я сокрушу этого извращенца и верну вас домой!.. — превозмогая боль, парень поднялся на ноги.

Злой маг поперхнулся: — Слышь, пацан, кого ты извращенцем назвал?! — Тебя! Стянуть с принцессы нижнее бельё и нацепить себе на голову... Бесстыдник! — Да это панталоны моей собственной жены, кретин! Имейте хоть каплю уважения!..

Впрочем, рыцарю было плевать на оправдания. Он был последней надеждой королевства.

— У-о-о-о-о! — Слабо!

Снова ударная волна, снова падение. — Я... я не позволю тебе осквернить её!.. — Какая верность. Но стоит ли хранить верность королю, который ради спасения родной дочери выделил лишь горстку сопливых юнцов? — Плевать на короля! Я... я люблю её! Люблю больше жизни! — эхо крика души сотрясло своды башни.

Принцесса зажала рот ладонями, по её щекам покатились слёзы умиления.

— Трогательно. Но одной любовью разницу в силе не компенсируешь!

Рыцарь вновь полетел кубарем. — Как же... подобраться к нему... — хрипел он. — Тебе не победить меня! Если только у тебя нет священного изваяния воина Сперд и книги о его великих подвигах, перед которыми я бессилен!.. Ха-ха-ха!

Рейнхарт замер. Изваяние?.. По дороге сюда какая-то подозрительная гадалка ни с того ни с сего навязала ему статуэтку зеленоволосого демона и детскую книжку, заявив, что они спасут ему жизнь! Рыцарь метнулся к брошенному мешку и победно вскинул фигурку с копьём: — Получай! Это же... — О нет! Неужели это благородный, любящий детей герой Руджерд Спердия, которого мир ошибочно считает чудовищем, хотя он помог спасти мир от Лапласа?!

Рейнхарт книжки не читал, но пафосный монолог сработал на ура.

— Мои силы... они покидают меня!.. — театрально покачнулся маг. — Рейнхарт, сейчас! — У-о-о-о-о!

Клинок вонзился магу в грудь... и со звоном отскочил от скрытой под плащом брони. *(Неужели... конец?..)* Но в следующую секунду: — ГЬЯ-А-А-А-А-А-АР-Х-Х! — маг издал душераздирающий вопль, засиял ослепительным светом и с криком: «Угх!» вылетел через перила балкона третьего этажа.

Секундой позже у подножия башни громыхнул колоссальный взрыв. Земля содрогнулась, ударная волна взметнула волосы рыцаря. Выглянув наружу, Рейнхарт увидел на месте падения гигантский дымящийся кратер. Злой маг взорвался от переизбытка собственной маны! Победа!

— Принцесса!.. — Рейнхарт, я знала, что ты придёшь!..

Они заключили друг друга в объятия. Вскоре Рейнхарт станет национальным героем, получит дворянский титул и женится на возлюбленной с благословения короля. Конец.

★ Взгляд Рудеуса ★

— Ну и работёнка...

Миссия заключалась в том, чтобы свести робкого юношу Рейнхарта и принцессу Гертруду: их потомки были крайне важны для планов Орстеда. В оригинальной истории король отправил влюблённого простолюдина на убой на войну, тот погиб, а принцессу выдали замуж по расчёту. Пришлось брать дело в свои руки: убедить короля через имя Ариэль, построить из грязи декоративную башню, переодеться злым магом, подкинуть парню подсказки под видом гадалки (заодно прорекламировав Спердов) и эпично поддаться в бою, сымитировав самоподрыв магией. Слишком мудрёно вышло, но главное — цель достигнута.

Спустя месяц я наконец вернулся в Шарию. Дома меня встретили привычные ритуалы: Бит открыл дверь, Люси испуганно спряталась, я пощупал живот Эрис, погладил Сильфи, чмокнул Рокси, потрепал Лео... Уют родного очага смыл всю дорожную усталость.

Но за ужином я спохватился: — А где Аиша? В лавке?

Лилия тут же помрачнела, Сильфи неловко отвела глаза. — В последнее время Аиша почти не ночует дома... — виновато призналась Лилия. — Она связалась с какими-то крайне подозрительными личностями. — Подозрительными?.. — Ага, — поддакнула Сильфи. — По городу ходят типы во всём чёрном, и Аиша постоянно крутится среди них.

Всего за месяц?.. Парни в чёрном?.. Аише четырнадцать. Переходный возраст, бунт против родных... Неужели дурная компания сбила её с пути?! — Она сказала, что ты дал добро, Руди, — добавила Сильфи.

У меня перед глазами встала кошмарная картина: крошечный барак, похотливые амбалы, пускающие слюни на беззащитных Линию и Аишу... Линия — боец средний, а Аиша — хрупкая девочка с аппетитными формами и обаятельной улыбкой! Да я же сам бросил кусок мяса в бассейн с акулами!

— Я разберусь.

Отмахнувшись от предложений пойти вместе, я нацепил Магический Доспех и помчался по указанному адресу.

Третий квартал района авантюристов. Вместо захудалого барака меня встретил добротный двухэтажный особняк из антимагического кирпича. Чёрные двери украшал оскаленный тигриный лик. Из ворот как раз выходили хмурые мужики в одинаковых чёрных плащах с жёлтыми эмблемами на спине, вооружённые... косами и мотыгами?! — Погнали, мужики! Ра-а-а! — Так точно!

Они промаршировали мимо. Жуткое зрелище. Я осторожно зашёл внутрь: просторный зал, вместо столов — бочки с выпивкой. И все поголовно в чёрных плащах с эмблемами.

— Чё надо? — ко мне шагнул здоровенный зверочеловек с львиной гривой. — Э-эм, добрый день. Я ищу свою сестру...

Лев подозрительно принюхался ко мне, нахмурился, а затем побледнел и отшатнулся на два шага: — Вы... родственник госпожи Аиши?! — Я Рудеус Грейрат.

Зал мгновенно замер. Десятки взглядов скрестились на мне. — Тот самый Грейрат?.. — Сам председатель прибыл!..

И вся толпа синхронно, как по команде, вытянулась по струнке и отвесила мне глубочайший поклон под углом сорок пять градусов. — Просим прощения, председатель! Советник ожидает на втором этаже!

Ошарашенный, я поднялся наверх. В глубине тёмной комнаты с занавешенными окнами за столом сидели две фигуры в чёрных плащах и... солнцезащитных очках, несмотря на полумрак. На стене красовался мой парадный портрет работы Занобы (слишком слащавый, чтоб быть похожим). Фигуры с довольным гоготом пересчитывали горы золотых монет.

— Ня-ха-ха-ха! Очки — лучшее вложение года! От блеска золота глаза слепнут-ня! Вот доля за этот месяц! — Превосходно, — важно кивнула Аиша, сгребая стопку монет. — А это гонорар за консультации. — Хе-хе-хе, ну вы и злодейка, госпожа Аиша-ня! — Не больше твоего, Линия.

Монеты ловко перекочевали в пышное декольте моей сестры...

— Кхм! — кашлянул я. — А! Братик?!

Оказалось, за месяц эти две авантюристки провернули невероятное. На призыв Линии откликнулось тридцать бойцов. Барак оказался мал, Аиша мгновенно продала его, привлекла инвестиции Занобы и Клиффа и сняла этот особняк. Чтобы сплотить банду, Аиша через зеркало связи обратилась к Нанахоси в летающей крепости! Та посоветовала ввести униформу и строгую армейскую дисциплину. Аиша по дешёвке выкупила партию залежавшихся траурных чёрных пальто, докупила жёлтой ткани и собственноручно вышила на спинах... серую мышь! (В честь фамилии Грейрат. А я-то думал, это свирепый тигр!). Затем она научила их фирменному японскому поклону. А дальше организовала бизнес: охранное агентство «Наёмники Рудо»! Сдача бойцов в аренду под охрану караванов, лавок и мастерских с ротацией раненых. В бурлящем конфликтами городе нейтральные охранники оказались нарасхват: заказы посыпались даже от рыцарей и гильдии магов. Сейчас под их началом ходило уже полсотни бойцов!

— И мы гребём процент с каждого заказа! — довольно сияла Аиша. — Я в шоке... Но зачем всё это было делать с таким размахом? — Ну... ты же сказал, что это нужно для меня, — сестрёнка мило потупилась. — А главное, я не хотела, чтобы эта кошка вернулась жить в наш дом!

Ах, вот она, истинная мотивация! Впрочем, результат поражал: у меня появилась собственная карманная организация.

И тут Линия протянула мне распечатанный конверт: — Кстати, босс. Письмо из Великой Чащи пришло.

Я развернул послание на зверином наречии: «Беда! Священный зверь пропал! Всем немедленно приступить к поискам!»

— Ну, сам-то Священный зверь сказал забить болт, так что всё путём-ня! — заржала Линия.

Я похолодел. Надо срочно ехать в Великий Лес: с извинениями и коробками сладостей.

***

Глава восьмая: «Возвращение в деревню Долдия»

В Великий Лес мы отправились втроём: я, Линия и Лео. Беременную Эрис оставили дома (иначе она притащила бы из лесу ещё кого-нибудь), руководство наёмниками полностью перешло к Аише, а Орстед лично пообещал приглядеть за домом в моё отсутствие.

Чтобы срезать путь, мы навестили летающую крепость Пергиуса: его телепортационные круги вели прямо к древним руинам на севере чащи. Владыка крепости, выслушав нашу просьбу, неожиданно спросил о новорождённой дочери: — Слышал, у тебя родилась дочь. Радуйся, что не зеленоволосый мальчик. Ибо родись у тебя сосуд Лапласа — я разорву его на куски, будь он хоть трижды твоим сыном. — Надеюсь, до этого не дойдёт, — сдержанно ответил я.

Нанахоси лично активировала телепорт в подземелье — это была её тренировка. — Рудеус, вставайте в круг. Если ошиблась — не поминайте лихом!

Вспышка, и нас затянуло внутрь.

БУЛТЫХ! Я очнулся по пояс в ледяной воде. — МЯ-А-А-У! Сезон дождей! — взвыла Линия, держа мокрого Лео над головой.

Руины были затоплены до самой крыши! Пробив магией земли потолок, мы выбрались наружу. Сверху хлестал тропический ливень, внизу бушевали бурные мутные потоки, скрывая ориентиры под пятиметровой толщей воды. — Как мы доберёмся-ня?! — Гав! — подал голос Лео, гордо вскинув морду.

Линия перевела: — Священный зверь чует путь! Вели строить корыто-ня!

С помощью магии земли я соорудил лёгкий полый плот с ячеистой структурой, и, подгоняемые потоками воды, мы поплыли сквозь затопленные джунгли.

Спустя два дня блужданий мы причалили к деревне Долдия. Нас встретила сотня вооружённых до зубов воинов, готовых насадить чужака на копья. Но стоило Линии объявить себя, а воинам — обнюхать нас, как враждебность сменилась гневными воплями: — Линия! Позор рода! Бросила долг ради наживы!

Кошка тут же трусливо юркнула мне за спину. Тут толпа заметила Лео, начался форменный переполох, но порядок навели две знакомые воительницы: повзрослевшие Минитона и Терсена. Они-то и сопроводили нас к вождю.

Гьес заметно заматерел и обрёл былую стать своего отца Гюстава, ушедшего на покой. Выслушав мою историю и приняв в дар копчёности, вождь долго не мог поверить ушам. Однако Лео лично вступил с ним в диалог на понятном им языке. Линия вызвалась переводить: — Гав! *(«Слышь ты, в чём долг Долдия?!»)* — Охранять зверя до прихода спасителя... — Тяв! *(«Ну так дочь босса и есть спасительница-ня!»)* — Но дитя же наполовину человек, наполовину демон... — Рык! *(«Мою хозяйку хотят убить враги! Ты что, моей смерти хочешь?!»)*

Авторитет Лео был непререкаем. Гьес вздохнул и признал: воля зверя — закон. Он лишь взял с меня слово привезти Лару через пятнадцать лет на обряд совершеннолетия у священного древа.

Оставался вопрос с Линией. Она попыталась выдать своё бегство за «божественное откровение ради служения Священному зверю», но я безжалостно сдал её: — Она наделала долгов и попала в рабство. Я её выкупил.

Взгляд Гьеса наполнился невыразимой скорбью: — Запятнала честь рода... Рудеус, делай с ней что хочешь. Она твоя рабыня. Скоро начнётся брачный сезон — пользуйся ею, как заблагорассудится. — Батя, ты с дуба рухнул-ня?! — взвизгнула Линия, в ужасе закрывая грудь. — Заткнись! Долдия платят долги телом и кровью!

Для надёжности Гьес предложил отправить в помощь ещё одну воительницу. Минитона и Терсена тут же сцепились, выясняя, кто из них лучше годится в прислуги Лео. Глядя на эту перепалку, я вспомнил о второй пропаже: — Кстати, а где Пурсена?

Лицо Гьеса мгновенно перекосило от стыда и ярости.

Нас привели к знакомому бараку на краю деревни — местной каталажке, где я сам когда-то коротал дни голышом. Внутри на нарах, закинув лапу за лапу, дрыхла фигура в растянутой серой майке и бриджах. Запустив руку под пояс, она смачно почёсывала основание хвоста. Ни капли женственности.

— Пурсена, подъём! — гаркнул вождь. — М-м-м... я больше не могу жрать, пёс... — пробормотала она во сне. — Жрать подали! — А?! ГДЕ?! — она моментально подорвалась, сладко потягиваясь.

Тонкая майка натянулась на чудовищно огромной груди. Настоящее стихийное бедствие. — Странно... едой не пахнет, пёс...

Сонно проморгавшись, она уставилась сквозь прутья решётки... и её глаза полезли на лоб: — БОСС?! Это не я! Я невиновна, пёс! Вытащи меня отсюда-а-а!

Я онемел, глядя на её отчаянные вопли, а Гьес за моей спиной лишь тяжело и безнадёжно прижал ладонь к лицу.